纸上谈兵这个成语出自《史记·廉颇蔺相如列传》。

　　战国时期，赵国有一个著名的大将，姓赵名奢。他的儿子赵括，年轻的时候就把兵书读得烂熟，即使他父亲和他谈论用兵的道理，也不能难倒他。但赵奢总说他不能用兵，他母亲曾经为这件事问赵奢，赵奢说：“用兵关系到国家的安全和危亡，而他把用兵看得太简单了，赵国不叫他当大将便罢，如果叫他当大将，使赵国灭亡的必然是他。”

　　后来秦国军队攻击赵国，廉颇奉命去抵抗，为了争取有利的战斗条件，就先筑起营垒来坚守，没有立刻出战。赵孝成王中了秦国的反间计，认为廉颇年老胆小，不能抵挡大敌，改派赵括出战秦国来代替廉颇。赵括的母亲知道了这件事，连忙上书阻止，赵孝成王不听，赵括的母亲便说：“大王一定要派遣他去，如果有不称职的话，我可以不同他一起受罪吗？”赵孝成王说：“可以。”

　　赵括威风凛凛地到长平(今山西省高平县北)，完全改变了廉颇原来制定的军令，把军队的大小头目都换了。秦国将领白起带兵来攻，赵括便不顾当时、当地的实际情况，决定以精兵出击。结果，没有多久，就被秦围困住，粮道也断绝了。

　　围困四十多天，还没解围。赵括看到粮食已经吃尽，兵士忍不住饥饿，只得亲自率领一支精兵突围。可是，秦军围困得十分严密，赵括不但没有突出重围，反而被乱箭射死。于是，赵国军队四十万人降了秦国，却全部被白起活埋了。这就是历史上所称的“长平之战”。

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　　这时，赵奢已亡。赵括的母亲在赵括未动身时，根据赵奢的遗嘱，向赵王上了一道奏章，请求赵王不要派他儿子去带兵。赵王问她什么理由，她说：“他父亲临终时再三嘱咐我说‘赵括这孩子谈起兵法，自空无人。况且，他把打仗看作儿戏。将来大王不用他还好，若用他为大将，我们一家遭灾祸是小事，国家断送在他手里是大事啊！’想起他父亲的话，所以我请求大王干万不要让他当大将。”

　　赵王没有怎么考虑，便说：“我已决定了，你就不用多操心了吧。”

　　公元前259年，赵括领兵20万，趾高气扬，来到长平，请廉颇验过兵符，便不间青红皂白，轻率地改变了廉颇的战略。他统帅着40万大军，声势可谓十分浩大。他自以为是，任意撤换全军上下长官，弄得全军上下人心惶惶。另外，他把廉颇规定的一整套严格的制度全部废除，下命令说：“秦军再来挑战，我们必须迎头痛击。敌人打败了，就得追下去，穷追不舍要杀他个片甲不留。”

　　再说秦军那边，得知这些情况后，暗暗高兴。他们立即派出一支骑兵，伪装败退，其实是要切断赵军的粮道。大将白起也赶来与王屹一起指挥作战。

　　赵括以为秦兵真的败退，心中高兴。他想获胜就在眼前，便下令出击。结果，他中了秦将的计，赵军一下子被秦军一分之二。

　　赵军被围困了40多天，内无粮草，外无救兵，上下埋怨，人心大乱。赵括眼看着再呆下去也是白白饿死。他便带领精兵突围，结果被秦军乱箭射死。

　　赵军听到主将被杀，纷纷扔下武器投降。赵军全军覆没，40多万兵士都做了俘虏。从此，赵国一级不振、这是多么惨痛的历史教训啊！

　　此后，人们就用“纸上谈兵”来讽刺脱离实际，祟尚空谈的不实作风。